Potential Motors recueille 4 M$ grâce à un modèle commercial aussi adaptatif que sa technologie.

Les véhicules électriques intégrant l’intelligence artificielle attirent des investisseurs de premier ordre.

Le tout-terrain procure le plaisir d’explorer des lieux éloignés et inconnus tout en testant les limites de votre véhicule et de vos talents de conducteur. Grâce à sa technologie reposant sur l’intelligence artificielle pour les véhicules électriques tout-terrain, Potential Motors fait passer cette expérience à la vitesse supérieure. 

Des investisseurs extérieurs au Canada atlantique reconnaissent en effet, comme nous, la promesse de ce type d’innovation pour l’industrie automobile. Potential Motors a récemment clôturé un tour de financement qui lui a permis de recueillir 4 M$ américains, grâce notamment au soutien d’un mastodonte de la technologie, Marc Benioff, fondateur de SalesForce, ainsi que de la FINB et de Build Ventures. 

Les cofondateurs, Sam Poirier et Nick Dowling, ont réussi à atteindre cette étape en avançant au sein du marché des véhicules électriques avec le même type de réactivité qui qualifie leur technologie pour le tout-terrain. Tout comme la technologie qu’ils ont mise au point, ils se sont adaptés au contexte avec une souplesse qui va maintenant leur permettre d’entraîner les véhicules électriques vers un territoire inexploré.

SORTIR DES SENTIERS BATTUS

M. Poirier et M. Dowling n’avaient pas au départ l’intention de s’orienter vers les véhicules électriques tout-terrain. Étudiants en génie à l’UNB, leur but était de modifier des véhicules à essence pour en faire des véhicules électriques, ce qu’ils ont réussi à faire d’ailleurs en convertissant un vieux Ford Ranger. Ce procédé étant cependant trop coûteux pour être commercialement viable, ils ont compris que pour pouvoir créer une entreprise rentable, il fallait qu’ils s’y prennent autrement. Ils se sont donc associés à deux anciens membres de l’équipe de Radian 6, Marcel LeBrun et Chris Newton, pour pouvoir affiner leur réflexion et entrer en contact avec l’industrie automobile.

M. Poirier et M. Dowling ont peu à peu compris que leur technologie reposant sur l’intelligence artificielle leur procurait plusieurs années d’avance sur la plupart des fabricants. Ils ont de plus compris qu’en raison du nombre important de règlements en vigueur, il leur serait difficile de populariser leur technologie. 

Le marché des véhicules électriques tout-terrain, en revanche, connaissait un développement important et comportait moins de difficultés de nature réglementaire. Le moment était donc venu de sortir des sentiers battus.

FAIRE ÉVOLUER LES VÉHICULES ÉLECTRIQUES

Les véhicules électriques actuels ont un inconvénient de taille : ils ne peuvent pas s’adapter aux conditions routières. Les véhicules Tesla peuvent se stationner eux-mêmes, mais ils ne peuvent pas s’adapter à une route verglacée ou enneigée.

S’aventurer dans le marché du tout-terrain a donné à Potential l’occasion idéale de surmonter cet obstacle. Aujourd’hui, l’entreprise transforme la conduite des véhicules électriques tout-terrain. Demain, elle pourrait transformer l’ensemble de l’industrie des véhicules électriques.

La plupart des véhicules ont un seul moteur, mais Potential Motors dote chaque roue de son propre moteur, qui est relié à un système informatique centralisé de « contrôle global », lequel système permet d’effectuer les adaptations nécessaires pour optimiser la puissance, le couple et les suspensions en fonction des conditions du terrain. Et ce, grâce à l’intelligence artificielle! 

Les véhicules dotés de cette technologie apprennent chaque fois un peu plus en fonction des différentes conditions routières qu’ils découvrent. Cette réactivité procure une conduite plus fluide et plus sûre que les véhicules tout-terrain (conventionnels ou électriques) actuels.

UN MODÈLE COMMERCIAL À LA HAUTEUR DU NOM DE L’ENTREPRISE

Potential Motors s’est pour l’instant éloigné du marché traditionnel des véhicules électriques, mais cela ne veut pas dire qu’ils n’y retourneront pas. Le véritable « potentiel » de leur technologie réside dans les possibilités de collaboration avec les fabricants de véhicules grand public et tout-terrain.

Cette technologie reste cependant trop évoluée pour que les fabricants de véhicules tout-terrain eux-mêmes puissent l’exploiter. N’étant pas du genre cependant à se laisser effrayer par ce type d’obstacle, M. Poirier et M. Dowling fabriquent actuellement leur propre véhicule de démonstration, qui devrait être dévoilé dans les prochains mois et que les clients pourront précommander. Les ventes constitueront pour l’entreprise une source de revenu pendant leur recherche de débouchés auprès de fabricants visionnaires. Il pourrait entre autres s’agir d’accords de licence, mais Potential est prête à évoluer en fonction du marché afin de pouvoir répondre aux besoins des fabricants et des consommateurs.

SOUTIEN D’INVESTISSEURS DE PREMIER ORDRE

Dès 2019, nous savions que Potential Motors était une entreprise en démarrage prometteuse; c’est pourquoi nous avons investi 500 000 $ dans celle-ci. Nous avons également investi 500 000 $ en 2020, puis 500 000 $ dans le cadre du récent tour de financement.

Voir un projet d’entrepreneuriat étudiant de l’UNB se transformer aussi rapidement en une entreprise florissante, avec une équipe de près de 20 personnes, est véritablement enthousiasmant. Il est également formidable de voir qu’une entreprise locale ouvre la voie en rendant les véhicules accessibles aux Néo-Brunswickois. 

Potential Motors a de plus changé les attentes quant au fonctionnement des collectes de fonds à un stade précoce. Alors que de nombreuses entreprises en démarrage limitent leurs visées à l’échelle locale, Potential a mis à profit son réseau pour attirer des investissements à l’extérieur de la province. La société de capital-risque BrightSpark, qui a des bureaux à Montréal et à Toronto, est maintenant consciente du type d’innovation qui voit le jour au Nouveau-Brunswick. Qui sait par conséquent quelles autres entreprises de la province pourraient attirer l’attention des investisseurs en capital de risque extérieurs au Canada atlantique?

Grâce à ses relations avec Radian 6, Potential a obtenu le soutien d’un des entrepreneurs et investisseurs technologiques les plus prospères au monde, Mark Benioff. PDG de Salesforce, M. Benioff a mené l’acquisition de Radian 6 en 2011, une opération de 326 M$. Le nouvel engagement de M. Benioff dans l’écosystème d’innovation du N.-B. montre à quel point Potential Motors porte bien son nom. Si les entreprises en démarrage du Nouveau-Brunswick peuvent attirer davantage d’investisseurs de ce type, c’est toute la province qui en profitera.